Les AEC : un moyen pour les citoyens de promouvoir un développement responsable

26/05/2023 par Jud Kenworthy

Le mois dernier, la Beaufort Citizens Alliance a demandé à la Division de la gestion côtière de la Caroline du Nord de désigner une "zone de préoccupation environnementale" (AEC) pour une partie d'un ruisseau de marée affluent sur North River, Gibbs Creek.

Gibbs Creek est le dernier bassin versant du ruisseau de marée restant, pour la plupart non développé, dans la juridiction extraterritoriale de la ville de Beaufort, classé comme eaux de haute qualité SA (HQW) par le département de la qualité de l'environnement de la Caroline du Nord et ouvert à la récolte de mollusques et crustacés.

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Le processus de nomination AEC est spécifié dans la loi d'État 15A NCAC 07H .0503, qui permet explicitement aux citoyens de Caroline du Nord de nommer un AEC. Bien que ce processus de nomination ne soit pas un fait généralement connu et ne soit pas annoncé par nos agences environnementales d'État, selon le manuel de la loi sur la gestion des zones côtières :

"Les zones préoccupantes pour l'environnement (AEC) sont le fondement du programme de permis de la Commission des ressources côtières pour le développement côtier. Une AEC est une zone d'importance naturelle : elle peut être facilement détruite par l'érosion ou les inondations ; ou elle peut avoir des effets environnementaux, sociaux, économiques. ou des valeurs esthétiques qui le rendent précieux pour notre État. La Commission des ressources côtières désigne des zones comme AEC pour les protéger d'un développement incontrôlé, qui peut causer des dommages irréversibles à la propriété, à la santé publique ou à l'environnement, diminuant ainsi leur valeur pour l'ensemble de l'État.

Parmi les quatre catégories que l'ACAM a établies pour les AEC, notre nomination répond aux critères suivants : 1) le système estuarien et océanique et 2) les zones de ressources naturelles et culturelles. La demande explique les raisons écologiques, sociales et culturelles pour lesquelles le bassin versant du ruisseau Gibbs devrait être protégé autant que possible afin de préserver son statut d'aire naturelle complexe côtière AEC (15a NCAC 07H .506) et d'aire de ressources naturelles et culturelles AEC ( 15A NCAC 07H Section .5000).

La proposition d'inscription est basée sur des recherches scientifiques et une expérience de première main documentant les conséquences du développement dans des environnements côtiers sensibles comme les criques de marée. Il existe des preuves irréfutables à l'appui de la nécessité de protéger et de préserver l'intégrité biologique et physique des bassins versants des ruisseaux à marée avec des zones tampons non perturbées qui assurent leur fonction en tant qu'éléments clés du paysage du bassin versant, l'écosystème estuarien dont ils font partie intégrante, la confiance du public dans les ressources qui dépendent d'eux et des avantages sociaux, culturels et économiques qu'ils procurent à nos collectivités.

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Comme c'est le cas pour toutes les AEC actuellement en place, notre nomination n'empêche pas le propriétaire foncier de vendre son terrain, ni n'empêche un acheteur d'aménager le terrain d'une manière respectueuse de l'environnement.

La loi autorisant le processus de nomination exige que le personnel de la Division de la gestion côtière organise une réunion d'information publique pour discuter de la nomination proposée. Lors de cette réunion du 8 mai, le personnel de la division a fourni le contexte et des informations générales sur le processus de nomination de l'AEC. La division nous a également donné l'occasion de décrire notre mise en candidature, suivie de présentations et de commentaires de certains des intervenants invités : les trois propriétaires fonciers, la ville de Beaufort et un représentant de la Commission des ressources côtières.

Je doute que quiconque a assisté à la réunion soit reparti sans penser que cette nomination n'était pas controversée. Cela fait presque 30 ans que personne n'a nommé un AEC, donc pour beaucoup, y compris DCM, ce processus fait partie de la courbe d'apprentissage s'efforçant de parvenir à un développement côtier responsable.

Depuis que le bassin versant de Gibbs Creek a été proposé pour la première fois pour un développement d'unité planifié à grande échelle en juillet 2020, les citoyens et d'autres organisations de Beaufort et d'ailleurs dans le comté de Carteret ont plaidé pour un développement côtier responsable. Nous avons organisé des réunions d'information publiques, échangé avec les autorités municipales par écrit et oralement lors de réunions municipales. Nous avons également rencontré personnellement des organismes de conservation locaux et régionaux, ainsi que le promoteur, pour discuter de mesures raisonnables qui protégeraient le bassin versant et le ruisseau et n'empêcheraient pas les propriétaires actuels de vendre leur propriété.

Ces efforts ont mené au retrait du projet proposé de plus de 400 logements et à une demande subséquente d'approbation de la première phase d'un lotissement unifamilial de 80 logements dans le bassin versant. Au cours de l'année écoulée, nous avons suivi de près les demandes de permis CAMA majeures et de gestion des eaux pluviales pour le lotissement proposé et, dans la mesure du possible, nous avons soumis des commentaires éclairés aux agences fédérales et étatiques pour examen.

Dans le cadre de ce processus, nous utilisons toutes les opportunités et tous les outils dont dispose le public, y compris la nomination AEC, pour nous engager dans la promotion d'un développement responsable dans les environnements côtiers sensibles.

L'accusation que nous sommes un groupe anti-développement de citoyens inquiets "pas dans ma cour arrière" est une fausse représentation des faits. Les zones de préoccupation environnementale sont appliquées pour protéger les ressources côtières écologiquement et économiquement précieuses dans les 20 comtés côtiers. C'est plus que juste mon « arrière-cour » ; ces habitats sensibles couvrent des centaines de milliers d'acres dont dépendent des millions d'habitants de la Caroline du Nord pour leur bien-être social et économique. La dégradation locale et fragmentaire de ces ressources vitales entraîne des impacts cumulatifs régionaux et à l'échelle de l'État avec des implications au-delà de mon arrière-cour. Une application éclairée et plus large des AEC pourrait être utilisée pour compenser ces impacts.

Nos agences environnementales d'État chargées d'autoriser et de surveiller le développement côtier sont sous-financées et en sous-effectif - une circonstance qui a été clairement écrite dans le chapitre six de l'amendement du plan de protection de l'habitat côtier de Caroline du Nord en 2021 et récemment articulée à la Commission des ressources côtières. Cela laisse un vide qu'un public concerné et informé peut partiellement combler en surveillant de près les processus d'autorisation et de conformité environnementale et en explorant tous les outils possibles avec lesquels nous devons travailler.

C'est exactement ce que nous avons fait, et que nous pourrions être plus nombreux à faire, pour nous assurer que nos précieuses et sensibles ressources de confiance du public sont gérées de manière responsable.

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