"J'ai des caillots de sang": des immigrés poursuivent en justice pour le désinfectant utilisé à Adelanto

Le visage déformé par l'inquiétude, Cesar Hernández s'est assis dans un café du nord de la vallée de Moreno, a salué poliment un journaliste, puis s'est soudainement couvert la bouche et a toussé pendant quelques secondes avant de pouvoir parler.

"Désolé", a déclaré Hernández, 37 ans. "C'est la toux qui me dérange sans cesse."

Le natif du Mexique s'est éclairci la gorge et a continué.

"Mon histoire est l'histoire de nombreux immigrants qui se préoccupent maintenant de notre santé et de la peur de ce qui pourrait nous arriver à l'avenir."

Hernández est l'une des sept personnes qui font partie d'un recours collectif intenté le 20 mars par la Social Justice Legal Foundation contre GEO Group Inc., une société pénitentiaire privée qui opère aux États-Unis, en Australie, en Afrique du Sud et au Royaume-Uni.

Le procès allègue que le groupe GEO s'est livré à un "empoisonnement de plusieurs mois" de plus de 1 300 détenus au centre de traitement de l'immigration et des douanes d'Adelanto dans le comté de San Bernardino lorsque ses employés ont imprudemment pulvérisé un agent de nettoyage au début de la COVID- 19 pandémie, prétendument pour empêcher la propagation de l'infection, à l'intérieur de ce que le procès qualifie d'installations mal ventilées du centre.

Le procès indique qu'"avant la pandémie, bien qu'il soit mal utilisé dans des espaces mal ventilés, le personnel de GEO utilisait principalement HDQ Neutral comme produit de nettoyage. Mais à partir de février 2020, le personnel de GEO a commencé à utiliser HDQ Neutral dans la pulvérisation à grande échelle comme Mesure de sécurité COVID-19. Le personnel de GEO a pulvérisé HDQ Neutral à l'intérieur directement dans l'air et sur tous les types de surfaces."

Le procès ajoute que "HDQ Neutral a été pulvérisé dans toutes les zones de l'installation, y compris le hall d'entrée, les zones administratives, les zones de vie, les zones de nourriture et de micro-ondes, la salle de séjour, les couloirs, les unités d'admission et les unités médicales. Dans les zones de vie, GEO le personnel vaporiserait sur toutes les surfaces, y compris sur les surfaces douces et poreuses comme les matelas et les draps."

En conséquence, le procès allègue que les demandeurs immigrés ont subi de multiples effets de leur exposition au produit chimique HDQ Neutral, notamment des saignements de nez, du sang dans la bouche et de la salive, des maux de tête et des étourdissements. Une ancienne détenue a déclaré qu'elle souffrait toujours de maux de tête et de saignements de nez depuis sa libération il y a près de trois ans. Les défendeurs demandent à GEO d'être tenue responsable des dommages-intérêts compensatoires et du paiement des frais de suivi médical et des dépenses au cours des cinq prochaines années.

Hernández, qui en septembre 2020 a été arrêté par l'ICE et amené au centre de détention, fait partie de ceux qui disent vivre encore avec les effets.

"Au centre de détention d'Adelanto, mon cauchemar a commencé et il n'est toujours pas terminé", a déclaré Hernández, ajoutant que les médecins avaient récemment découvert des caillots sanguins dans ses poumons, à la suite d'une exposition prolongée au produit chimique, pense-t-il. Il est actuellement traité avec des anticoagulants qui coûtent 540 $ par mois. Hernández n'a pas d'assurance maladie.

"Ce procès témoigne non seulement de mon histoire, mais de plus d'un millier de personnes", a-t-il déclaré.

Selon le procès, à la suite de la pandémie, le personnel du groupe GEO a commencé à pulvériser le produit chimique dans toute l'installation en février 2020 et s'est poursuivi jusqu'en avril 2021.

Au moment où Hernández est arrivé au centre de détention, le produit chimique rouge rosé avec une odeur d'eau de javel distinctive était utilisé toutes les 30 minutes, 24 heures sur 24, sept jours sur sept, a-t-il déclaré.

GEO Group Inc., qui a fait l'objet de controverses et de critiques au fil des ans pour la gestion de ses installations, y compris des allégations de mauvais traitements infligés aux détenus et de personnel inadéquat, a publié une déclaration niant les allégations de la poursuite et affirmant que ses produits de nettoyage sont utilisés en toute sécurité dans tous les centres de traitement ICE.

"GEO utilise des produits de nettoyage qui sont réglementés par l'EPA (United States Environmental Protection Agency) et sont toujours utilisés conformément aux directives du fabricant, ainsi qu'à toutes les normes d'assainissement applicables établies par les Federal Performance-Based Detention Nationals", indique le communiqué. .

Le groupe GEO a déclaré que ses produits de nettoyage sont utilisés en toute sécurité à travers le pays dans de nombreux contextes différents, notamment les hôpitaux, les maisons de retraite, les centres de jeunesse, les collèges et les universités.

Depuis plusieurs années, GEO Group est enfermé dans une bataille juridique avec l'État de Californie, qui cherche à fermer toutes les prisons privées. En octobre 2021, un panel de la Cour d'appel du 9e circuit des États-Unis a statué que la Californie devait exempter les centres de détention fédéraux pour immigrants de son interdiction des prisons à but lucratif.

Le groupe GEO a déclaré que les allégations du procès d'Adelanto "font partie d'une campagne radicale à motivation politique visant à attaquer les sous-traitants de l'ICE, à abolir l'ICE et à mettre fin à la détention d'immigrants fédéraux".

ICE a refusé de commenter le procès, publiant une déclaration selon laquelle "ICE ne commente pas les litiges en cours ou en attente".

Selon la fiche de données de sécurité de Spartan Chemical Co. Inc., la société qui fabrique et distribue le produit, une exposition inappropriée à HDQ Neutral provoque des rougeurs et des douleurs sur la peau exposée, ainsi que des cloques et des gonflements.

La société avertit également que le contact de HDQ Neutral avec les yeux peut causer des dommages permanents à la conjonctive et des lésions tissulaires et que l'inhalation peut entraîner de la toux, ainsi qu'une irritation ou des lésions des muqueuses des voies respiratoires. L'exposition à long terme au produit a été liée à l'infertilité, aux malformations congénitales, à l'asthme et à d'autres troubles respiratoires et reproductifs.

Spartan suggère d'utiliser des gants, des lunettes lors de l'utilisation du produit, de ne pas inhaler les vapeurs, de diluer le produit chimique avec de l'eau et de limiter son utilisation aux endroits bien ventilés.

Cependant, un rapport de juillet 2020 publié par l'EPA après avoir effectué une inspection virtuelle de l'installation d'Adelanto a déclaré que les employés et les détenus de GEO se portant volontaires pour travailler sur le nettoyage appliquaient HDQ Neutral à l'intérieur de l'installation sans recevoir les instructions de sécurité appropriées.

L'EPA a conseillé au groupe GEO "de prendre toutes les mesures nécessaires pour s'assurer que toute utilisation ultérieure de pesticides se déroule conformément aux instructions et aux mises en garde figurant sur l'étiquette du pesticide, et en pleine conformité avec les dispositions de la FIFRA [the Federal Insecticide, Fungicide, et Loi sur les rodenticides]. Le non-respect de cette consigne pourrait vous exposer à d'autres mesures d'application de la loi. »

Alors que Hernández toussait, il a continué à partager son histoire sur la façon dont il s'est retrouvé à Adelanto.

Un matin de la mi-septembre 2020, le père de deux enfants a été réveillé dans sa maison de Riverside par des coups forts et des hommes criant : « Ouvrez la porte. Nous sommes la police. Sortez de chez vous. En fait, a déclaré Hernández, les hommes étaient des agents de l'ICE.

Les agents ont dit à Hernández, qui travaillait comme ingénieur en chef de la maintenance à l'Ayres Hotel & Spa Moreno Valley, qu'ils avaient un mandat d'arrêt contre lui. Sans plus de mots, ils l'ont transporté au centre de détention d'Adelanto, le plus grand centre de détention ICE des États-Unis, avec une capacité de 2 690 personnes.

"La boucle de tourments a commencé quand je suis entré dans le centre", a déclaré Hernández.

Chaque détenu a dû être mis en quarantaine pendant 21 jours dans un dortoir avec cinq, six ou sept autres personnes, après quoi les détenus ont été transférés dans des cellules pour la plupart pour deux personnes. Au cours de ses premiers jours au centre, Hernández s'est rendu compte que HDQ Neutral était pulvérisé toutes les 30 ou 45 minutes sur les rampes d'escalier, les poignées de porte, les douches, les éviers, les téléphones, les tables et directement dans les airs, a-t-il déclaré.

"Cela a laissé des taches blanches partout, des taches que nous avons tous reconnues et que personne ne voulait toucher", a déclaré Hernández. A l'heure des repas, certains détenus tentaient de couvrir leur nourriture pour éviter qu'elle ne soit contaminée.

Chaque fois que les travailleurs de GEO pulvérisaient le produit chimique, a déclaré Hernandez, son nez et ses yeux le démangeaient, il avait du mal à respirer et se sentait nauséeux.

Chaque nuit, le personnel de GEO a pulvérisé le liquide rose dans ou autour des lits superposés et des cellules où les gens dormaient, a déclaré Hernández. Lorsque les détenus ont demandé pourquoi, la réponse a été : « Nous ne faisons que notre travail.

"Ils n'avaient aucune raison de nous traiter pire que des animaux", a déclaré Hernández.

Le procès intervient deux ans après que la Inland Coalition for Immigrant Justice, une organisation à but non lucratif qui défend les droits des immigrants dans le sud de la Californie, a déposé une plainte contre Adelanto en mai 2020, alléguant que HDQ Neutral était utilisé plus de 50 fois par jour à l'intérieur du centre.

En septembre 2020, un juge fédéral a confirmé la plainte et ordonné au groupe GEO de cesser d'utiliser HDQ Neutral, mais l'entreprise a apparemment poursuivi ses pratiques, a déclaré Eddie Torres, coordinateur des politiques pour la coalition Inland.

"Les plaintes ne provenaient pas d'une organisation uniquement pour discréditer la société Geo Group, mais parce que nous voulions les tenir responsables de l'utilisation irresponsable d'un produit toxique, et parce que la vie de nombreuses personnes est toujours en danger", a déclaré Torres.

Pilar González Morales, avocate en chef de la Social Justice Legal Foundation, a déclaré qu'il était impératif que le gouvernement applique des mesures strictes pour réglementer l'utilisation du produit chimique, qui, selon elle, a été utilisé dans d'autres centres de détention gérés par GEO.

González Morales a déclaré que le procès faisait partie d'un mouvement visant à permettre aux immigrants d'éviter d'être détenus dans des centres de détention en attendant que leur affaire soit entendue par les tribunaux de l'immigration.

"Ce type de pratique est un signe que les centres de détention sont inutiles", a-t-elle déclaré.

Hernández a passé cinq mois en détention avant d'être libéré en février 2021. Mais il dit que sa santé s'est tellement détériorée qu'il ne peut plus travailler comme bricoleur, car les produits chimiques courants tels que les diluants à peinture ou ceux utilisés pour déboucher les canalisations aggravent son état. Il a dû arrêter de travailler en novembre. Pour l'instant, sa femme couvre la plupart des dépenses du ménage en travaillant comme coach en nutrition.

Une autre détenue, Miriam Scheetz, 59 ans, a déclaré qu'elle souffrait toujours de saignements de nez et de maux de tête chroniques depuis sa détention à Adelanto de mars 2019 à août 2020.

Lorsqu'elle est entrée dans le centre, les gardes lui ont confié la tâche de nettoyer les tables, la salle à manger et les toilettes, environ six heures par jour, six jours par semaine, pour 19 dollars par mois. Avant la pandémie, l'utilisation de HDQ Neutral dilué avec de l'eau était couramment utilisée pour le nettoyage, a déclaré Scheetz. Mais lorsque la pandémie a commencé, les travailleurs de GEO lui ont demandé d'utiliser le liquide sous sa forme pure, a-t-elle déclaré.

"J'ai dû obéir, mais on ne nous a jamais donné d'instructions sur la façon d'utiliser le produit, nous n'avons jamais porté de lunettes ou de gants pour nous couvrir, malgré notre demande", a-t-elle déclaré.

"Les gardes ont dit que le liquide devait tuer les virus, et je leur ai répondu : 'Mais le virus, ce n'est pas moi.' Ils m'ignoraient", a-t-elle dit.

Quelques jours plus tard, a déclaré Scheetz, elle a commencé à souffrir de vertiges, de nausées, de vomissements, de sang dans la salive et de maux de tête. Au cours des mois suivants, ses visites chez le médecin sont devenues continues, mais on ne lui a prescrit que de l'ibuprofène.

Le résident de Victorville a dit qu'il y avait des gens qui, dès qu'ils ouvraient les bidons de produits chimiques, avaient mal à la tête. D'autres ont attribué l'inconfort au stress d'un long confinement.

"Une fois que je me suis évanoui, ils m'ont mis en observation, mais ni un médecin ni une infirmière ne sont jamais venus." Les gardiens ne sont venus qu'une seule fois et « ils ont jeté ma nourriture par terre », a-t-elle déclaré lors d'un entretien téléphonique.

Holly Cooper, codirectrice de la clinique de droit de l'immigration de l'UC Davis Law School et experte reconnue à l'échelle nationale sur les questions de détention liée à l'immigration, a déclaré qu'elle pense qu'« il est très courant que le système pénitentiaire, y compris les centres de détention pour migrants, ait un système qui soit malsain pour les détenus.

"Dans le cas de GEO, l'entreprise a été informée que le produit chimique provoquait des réactions indésirables chez les détenus. Le gouvernement fédéral l'a sanctionné, le gouvernement de l'État a mené une inspection et ils ont persisté à le faire. À ce moment-là, c'est une intention cruelle de continuer la pratique quand on vous a dit qu'il y avait des conséquences », a déclaré Cooper.

Ingrid Eagly, professeur de droit à la faculté de droit de l'UCLA et directrice du programme de la faculté de justice pénale, a déclaré que l'ICE et le GEO ont la responsabilité de s'assurer que les personnes dont ils ont la charge sont en sécurité et que leurs droits civils sont respectés.

"Ce n'est qu'un exemple de ce que les gens disent vivre à l'intérieur de ces endroits", a déclaré Eagly. "Les politiciens ont beaucoup de devoirs à faire."