Qu'y a-t-il dans la fumée des feux de forêt ?

Des nuages ​​​​de fumée de feu de forêt canadiens ont transformé le ciel bleu en scènes orange apocalyptiques dans l'est des États-Unis.

Mais les horizons flous sont plus qu'un simple spectacle sombre. La brume est un mélange nocif de particules et de gaz qui peut se propager sur de longues distances, pouvant potentiellement nuire à tout ce qui a un battement de cœur.

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De nombreuses particules microscopiques se faufilent dans nos poumons et gênent la respiration. D'autres irritent notre peau, notre gorge et nos yeux. Certains produits chimiques se dissipent rapidement, tandis que d'autres peuvent persister pendant des mois dans notre atmosphère. Dans des circonstances graves, la meilleure défense est de rester à l'intérieur ou de porter un masque à l'extérieur - et même dans ce cas, selon les experts, vous pourriez respirer de l'air contaminé.

"La plupart des incendies de forêt et des incendies de forêt éteignent des centaines de produits chimiques", a déclaré Rebecca Hornbrook, spécialiste de l'atmosphère au National Center for Atmospheric Research. "C'est un mélange très complexe de produits chimiques qui sont émis."

Les compositions et concentrations chimiques exactes varient selon les incendies de forêt, mais tous les nuages ​​​​de fumée partagent des éléments et des risques communs pour les personnes et l'environnement.

Voici un aperçu des ingrédients de la fumée des feux de forêt :

C'est l'un des principaux composants de la fumée des feux de forêt. Les matières particulaires - particules solides et gouttelettes liquides - libérées lorsque des incendies de forêt brûlent à travers des arbres, des bâtiments et d'autres matériaux, peuvent être constituées d'une variété de choses différentes, y compris de la suie et des composés organiques.

Ces particules peuvent varier en taille, mais lorsqu'il s'agit de santé humaine, les experts sont particulièrement préoccupés par les particules fines, appelées PM2,5.

D'ici la fin du 21e siècle, les scientifiques affirment que la fumée des feux de forêt sera probablement la principale source de particules PM 2,5 aux États-Unis. La recherche a montré qu'ils contribuaient à une grande partie des visites d'asthme aux services d'urgence et des décès, transportés par des incendies de forêt situés à des milliers de kilomètres.

"C'est probablement le composant le plus dangereux de la fumée", a déclaré Hornbrook.

Ces minuscules particules - ainsi nommées parce qu'elles mesurent généralement 2,5 micromètres ou moins, ce qui signifie qu'environ quatre d'entre elles pourraient s'adapter à un seul morceau de poussière - peuvent contourner les mécanismes de défense des voies respiratoires supérieures, comme la membrane muqueuse qui tapisse la cavité nasale, et causer des dommages au plus profond des poumons. Certaines des plus petites particules peuvent même être capables de passer dans la circulation sanguine et de se déplacer vers d'autres organes.

Les PM2,5 sont "la chose qui va vraiment tuer des gens ou les envoyer à l'hôpital", a déclaré Anthony Wexler, directeur du Centre de recherche sur la qualité de l'air de l'Université de Californie à Davis.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les effets de l'inhalation de particules peuvent varier de symptômes plus proches de ceux des allergies - comme les yeux qui piquent, la gorge qui gratte et le nez qui coule - à la toux, à la respiration sifflante et à l'essoufflement.

Dans les cas plus graves, l'exposition aux PM2,5 a été liée à des crises cardiaques et à des accidents vasculaires cérébraux, ainsi qu'au cancer du poumon et à des dommages aux fonctions cognitives.

Connus sous le nom de HAP, il s'agit d'un autre problème concernant les émissions de feux de forêt. Ces polluants ont également été liés au cancer et aux malformations congénitales, entre autres problèmes de santé, selon l'Environmental Protection Agency. Les exemples incluent les composés de benzène, de formaldéhyde, de plomb et de mercure.

Dans les incendies de forêt, les HAP se forment lorsqu'un matériau n'est que partiellement brûlé, ce que l'on appelle une combustion incomplète. Prenons par exemple la combustion du sucre, a déclaré Hornbrook. Le sucre est composé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Si vous ajoutez une flamme et que vous avez suffisamment d'oxygène, tout le carbone du sucre réagira pour former du dioxyde de carbone et de l'eau. Une combustion incomplète se produit lorsque tout le carbone n'est pas converti en dioxyde de carbone. D'autres composés plus complexes se forment à la place.

"Certains d'entre eux finissent par d'autres choses comme le benzène ou le formaldéhyde", a déclaré Hornbrook. "Si ceux-ci devaient continuer à être oxydés ou brûlés, ils finiraient par former du dioxyde de carbone, mais ils s'échappent dans la phase gazeuse et ils sont transportés avant de pouvoir être complètement brûlés."

Les incendies de forêt émettent également une multitude de gaz différents, tels que de grandes quantités de dioxyde de carbone, a déclaré Wexler. "Tout ce que vous brûlez libère du dioxyde de carbone, ajoutant à la charge croissante de dioxyde de carbone dans l'atmosphère."

Hornbrook a déclaré que le monoxyde de carbone, formé par une combustion incomplète, est également présent dans la fumée, mais que les niveaux ne sont généralement pas suffisamment élevés pour être toxiques pour les humains.

De plus, les incendies peuvent libérer des oxydes d'azote, y compris du dioxyde d'azote ou NO2 - un polluant atmosphérique qui provient principalement des émissions des voitures et des centrales électriques.

Respirer de l'air à forte concentration de NO2 peut irriter les voies respiratoires des personnes, une exposition à court terme entraînant une aggravation des cas d'asthme ou déclenchant d'autres symptômes respiratoires tels que la toux, une respiration sifflante ou des difficultés respiratoires.

Les oxydes d'azote peuvent également réagir avec d'autres produits chimiques dans l'air pour former des particules et de l'ozone, qui peuvent tous deux être nocifs pour le système respiratoire humain lorsqu'ils sont inhalés, selon l'EPA.

Les incendies peuvent également être une source de dioxyde de soufre, un polluant qui provient généralement de l'activité industrielle, a déclaré Erica Smithwick, experte en incendies de forêt à la Pennsylvania State University. Ce gaz peut se transformer en polluants secondaires et affecter la qualité de l'air, la santé humaine et le climat.

La fumée des feux de forêt peut également transporter des bactéries et des champignons des sols forestiers, a déclaré Wexler. Certains incendies créent une grande quantité de courants ascendants, qui peuvent ensuite envoyer des microbes dans l'air, où ils pourraient entrer en contact avec des personnes et potentiellement provoquer des infections, a-t-il déclaré.

La majorité de la fumée est constituée de vapeur d'eau, ce qui, selon Hornbrook, n'est pas vraiment dangereux pour les gens. Mais cela peut affecter les conditions météorologiques, y compris les précipitations et la formation de nuages. Elle peut aussi aggraver le changement climatique. La vapeur d'eau peut absorber la chaleur de la Terre et l'empêcher de s'échapper dans l'espace, amplifiant ainsi le réchauffement climatique. L'augmentation des températures peut alors créer des conditions propices à davantage d'incendies, qui peuvent émettre plus de vapeur d'eau. Puis le cycle continue.

"Nous subissons actuellement les effets du changement climatique", a déclaré Smithwick de Penn State. "Vous avez déjà ces effets de pollution de l'air induits par le climat dans les centres-villes. En plus de cela, vous ajoutez la fumée des feux de forêt provenant de zones éloignées. C'est un paysage continu et nous ferions mieux d'être préparés."

Dernières nouvelles: La fumée des incendies de forêt au Canada se répand vers le sud sur une grande partie du Midwest, de la vallée de l'Ohio, du nord-est et du centre de l'Atlantique, apportant une pollution atmosphérique dangereuse aux États-Unis. Attendez-vous à des conditions enfumées jusqu'à la fin de la semaine. Suivez les mises à jour en direct sur les incendies de forêt et l'impact sur la qualité de l'air.

Où la fumée des incendies de forêt est la pire : Les images satellites montrent de la fumée couvrant le nord-est et s'étendant dans les Carolines. La qualité de l'air à Philadelphie, DC et à New York était particulièrement mauvaise, et les autorités ont exhorté les résidents à risque à porter des masques de haute qualité à l'extérieur. Voyez à quel point la fumée des feux de forêt et la qualité de l'air sont mauvaises dans votre région.

La qualité de l'air et votre santé : Respirer la fumée des feux de forêt est mauvais pour la santé. L'EPA utilise un système de code couleur pour mesurer la qualité de l'air. Voici une explication de ce que signifient Code Red, Code Purple et plus encore. Apprenez à vous protéger, y compris quels filtres à air et purificateurs d'air choisir pour votre maison.